샌프란시스코와 피닉스를 달리는 자율주행 택시의 일상화
2025년 12월 기준 미국 샌프란시스코와 피닉스의 도로 환경은 자율주행 기술이 실제 생활 속에서 작동하는 모습을 분명하게 보여주고 있다. 도심 곳곳을 주행하는 흰색 SUV 형태의 자율주행 택시는 더 이상 시험 단계의 기술이 아니라 시민들이 일상적으로 선택하는 교통수단으로 인식되고 있다. 구글 계열사 웨이모가 운영하는 이 무인 택시는 특정 조건에서 운전자 개입이 전혀 필요 없는 SAE 레벨 4 자율주행 기술을 적용해 상용 서비스를 제공하고 있으며, 실제 이용자들의 평가를 통해 기술의 안정성과 신뢰도가 구체적으로 드러나고 있다.
이용자들이 공통적으로 언급하는 부분은 도로 상황에 대한 대응 방식이다. 샌프란시스코 특유의 가파른 언덕과 교차로, 비보호 좌회전 구간에서도 차량은 일정한 속도와 간격을 유지하며 주행한다. 보행자가 인도와 차도의 경계에 서 있는 경우에는 사전에 감속해 안전거리를 확보하고, 인접 차선에서 예측하기 어려운 움직임이 발생하더라도 급격한 제동 없이 부드럽게 속도를 조절한다. 이러한 주행 특성에 대해 이용자들은 초보 운전자보다 안정적이며 경험 많은 운전자와 유사하다는 평가를 내리고 있다.
웨이모 차량에는 라이다와 레이더, 카메라가 결합된 센서 시스템이 적용돼 차량 주변을 전방위로 인식한다. 이로 인해 인간 운전자가 놓치기 쉬운 사각지대까지 감지할 수 있으며, 동일한 상황에서도 일관된 판단을 유지한다는 점이 특징이다. 샌프란시스코 거주 이용자 마야 씨는 매번 같은 기준으로 주행이 이뤄져 예측 가능성이 높고, 이동 중 불안감이 거의 없다고 설명했다. 이러한 일관성은 도심 교통 환경에서 신뢰를 형성하는 중요한 요소로 작용하고 있다.
차량 내부 경험 역시 이용자 만족도를 높이는 요인으로 꼽힌다. 운전석이 비어 있는 대신 탑승객 중심의 인터페이스가 구성돼 있으며, 안전과 편의 기능이 동시에 강조된다. 모든 좌석에는 센서가 적용돼 안전벨트 착용 여부를 확인하며, 착용이 이뤄지지 않을 경우 시각과 음성 안내를 통해 주행을 제한한다. 이는 사고 발생 시 위험을 최소화하려는 설계 기반에서 비롯된 기능으로 평가된다.
탑승객은 뒷좌석에 설치된 터치스크린이나 개인 스마트폰 애플리케이션을 통해 차량 환경을 직접 제어할 수 있다. 개인 음악 서비스 계정을 연동해 평소 즐겨 듣던 음악을 재생할 수 있으며, 실내 온도와 음향 설정도 취향에 맞게 조정 가능하다. 이러한 기능은 이동 시간을 단순한 목적지 도달 과정이 아니라 개인적인 휴식 공간으로 인식하게 만드는 역할을 한다. 또한 차량이 인식한 주변 교통 상황이 화면에 시각화돼 표시되면서 기술에 대한 이해와 신뢰를 동시에 제공한다.
웨이모 서비스가 가져온 변화는 이동 과정에서의 심리적 부담 감소로 요약된다. 이용자들은 낯선 운전자와의 대화나 운전 성향에 대한 불안 없이 목적지까지 이동할 수 있다는 점을 장점으로 언급한다. 특히 시각 장애를 가진 이용자 론 씨는 별도의 도움 없이도 원하는 시간에 이동할 수 있게 되면서 개인의 독립성이 크게 향상됐다고 밝혔다. 이는 자율주행 기술이 교통 편의성을 넘어 사회적 접근성 확대에 도움을 주고 있음을 보여준다.
물론 한계도 존재한다. 좁은 골목이나 공사 구간에서의 임시 수신호와 같은 비정형 상황에서는 판단에 시간이 소요되는 경우가 있으며, 인간 운전자의 즉각적인 융통성과 비교해 차이가 드러나기도 한다. 웨이모는 이러한 문제를 보완하기 위해 제미나이 기반의 시각 언어 모델을 적용해 복잡하고 드문 도로 상황에 대한 학습을 지속하고 있다. 실제 서비스 운영 과정에서 수집되는 데이터를 통해 시스템은 점진적인 발전을 이어가고 있으며, 이는 장기적인 안정성 향상으로 연결되고 있다.
샌프란시스코와 피닉스 사례는 자율주행 기술이 실험 단계를 지나 생활 교통수단으로 정착할 수 있음을 보여준다. 웨이모의 사례는 운전 기능 자체의 자동화에 그치지 않고, 이용자가 안심하고 머무를 수 있는 이동 공간을 설계했다는 점에서 의미를 가진다. 기술의 정확성과 사용자 경험을 동시에 고려한 접근 방식은 향후 자율주행 서비스 확산 과정에서 중요한 기준으로 작용할 가능성이 크다.